2019年，亞馬遜（amazon）創(chuàng)始人杰夫·貝索斯（jeff bezos）預(yù)測(cè)，在未來十年內(nèi)，機(jī)器人系統(tǒng)將先進(jìn)到足以像人手一般靈活抓取物品。如今三年過去，亞馬遜似乎在這個(gè)目標(biāo)上取得了喜人的進(jìn)展。

該公司最近在它的amazon science網(wǎng)站新聞稿中發(fā)布了一段視頻，展示出一種新的“抓握”型機(jī)器人系統(tǒng)，也許未來它能在亞馬遜的倉儲(chǔ)體系內(nèi)替代人類完成大量工作，或者至少幫助工人消解掉不少勞動(dòng)強(qiáng)度。

在如今的零售和電子商務(wù)領(lǐng)域，倉庫自動(dòng)化這個(gè)議題比以往任何時(shí)候都更加重要。特別是對(duì)亞馬遜這家全美最大在線零售商兼第二大私營部門雇主來說，情況更是如此。recode在今年6月曾報(bào)道，亞馬遜內(nèi)部的研究報(bào)告預(yù)測(cè)，如果該公司不推進(jìn)一系列徹底變革——包括提高倉庫的自動(dòng)化程序——那么到2024年公司很可能無法在美國招到新的工人。

與此同時(shí)，工會(huì)決議在史坦頓島的投票中歷史性勝出，再加上即將于10月在紐約州北部舉行的另一場(chǎng)工會(huì)選舉，也許亞馬遜內(nèi)部很快就會(huì)醞釀出工會(huì)組織。勞工活動(dòng)人士長期以來一直認(rèn)定，亞馬遜很可能會(huì)提升自動(dòng)化水平以應(yīng)對(duì)工會(huì)方面提出的要求。

在亞馬遜發(fā)言人提供的一份聲明中，該公司機(jī)器人ai總監(jiān)siddhartha srinivasa表示：“我們掌握著難得的機(jī)會(huì)，有望推進(jìn)機(jī)器人操縱科學(xué)，借此讓員工和客戶雙雙受益。我們?cè)跈C(jī)器人和技術(shù)方面的投資，正幫助亞馬遜的工作崗位變得更好、更輕松、更安全，也將為員工創(chuàng)造新的職業(yè)機(jī)會(huì)。”

但這里討論的機(jī)械臂絕不像大家腦海中想象的那般時(shí)髦又科幻。目前的概念驗(yàn)證機(jī)仍然使用現(xiàn)成的金屬夾鉗，離未來感十足的抓取機(jī)械手還很遙遠(yuǎn)。但它已經(jīng)能夠每三秒撿起一件新物品并放置在金屬導(dǎo)槽上。亞馬遜表示，按照視頻中的速度，該機(jī)器人每小時(shí)可以抓取1000多件貨品，其挑選和放置貨品的速度可以達(dá)到人類員工的好幾倍。無論是一盒蠟筆、裝著調(diào)味粉的小瓶還是一把掃帚，該機(jī)械臂都能無需人為指導(dǎo)而輕松抓取和放置。機(jī)器人通過多個(gè)攝像頭“觀察”面前的各種物品，并借助機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)判斷拾取當(dāng)前物品的最佳方式，另有算法引導(dǎo)機(jī)器人準(zhǔn)確遵循操作軌跡、在擁擠的場(chǎng)景下也不會(huì)碰撞或損壞貨品。初步測(cè)試還發(fā)現(xiàn)，與亞馬遜試用過的其他操縱機(jī)器人相比，這款新機(jī)型處理某些特定產(chǎn)品時(shí)的損壞率要低得多。

這段視頻和其中的機(jī)器人系統(tǒng)，都是去年年底由亞馬遜技術(shù)人員在受控的實(shí)驗(yàn)室環(huán)境下測(cè)試得到的。這臺(tái)原型機(jī)器人只能移動(dòng)重量在2磅以下的物品。根據(jù)亞馬遜發(fā)言人xavier van chau的解釋，在此次測(cè)試中，該機(jī)器人需要處理重量范圍以內(nèi)的幾百種不同物品，而且成功拾取并移動(dòng)了約95%的物品。總體來看，2磅以內(nèi)這一重量限制大約已經(jīng)能夠涵蓋亞馬遜在售商品中的一半。當(dāng)然，該公司還在努力尋求能把這些貨品放入寄送箱的解決方案。也許后續(xù)將夾鉗配件跟吸盤相結(jié)合，再對(duì)ai系統(tǒng)做出針對(duì)性訓(xùn)練，就能讓機(jī)器人明白該用哪只“手”操作哪種貨品。

目前還不清楚亞馬遜要到多久之后，才能開發(fā)出能夠處理絕大多數(shù)貨品的機(jī)器人。但最重要的是，問題的核心已經(jīng)從“能否”變成了“何時(shí)”。當(dāng)“何時(shí)”變成“現(xiàn)在”之后，自動(dòng)化時(shí)代也將正式步入新的階段。至此，我們也將了解新一代倉庫機(jī)器人能不能像人一樣牢牢抓住貨品，甚至把活干得比人更漂亮。而新技術(shù)對(duì)這部分工人及其崗位會(huì)造成怎樣的沖擊，也將在那時(shí)揭曉答案。

亞馬遜公司一位發(fā)言人表示，該公司對(duì)這條道路充滿信心，而且認(rèn)定目前倉庫中其他類型機(jī)器人的使用方式已經(jīng)為自動(dòng)化升級(jí)奠定了基礎(chǔ)。今年6月，亞馬遜公布了一款名為“cardinal”的機(jī)器人原型系統(tǒng)，該系統(tǒng)能夠抬升和分類已經(jīng)打包完成的貨品。該公司聲稱：“這種抬升和翻轉(zhuǎn)大型/重型包裹或復(fù)雜外形貨品的能力，有助于降低人類員工在狹窄空間中的受傷風(fēng)險(xiǎn)。”亞馬遜還提到，該系統(tǒng)將在2023年內(nèi)被逐步引入各配送中心。去年，亞馬遜公司曾推出過另一款名為“robin”的機(jī)械臂，功能定位跟cardinal差不多，只是專門負(fù)責(zé)處理較輕的包裹。不過亞馬遜公司發(fā)言人van chau拒絕透露關(guān)于cardinal或robin機(jī)器人的部署細(xì)節(jié)。

亞馬遜在機(jī)器人領(lǐng)域的歷史，可以追溯到當(dāng)初以7.75億美元收購kiva公司。在之后的十年間，亞馬遜先后推出超過50萬臺(tái)倉庫漫游機(jī)器人。同一時(shí)期，亞馬遜還雇用了超過100萬名工人，用以證明其并沒有利用機(jī)器人系統(tǒng)淘汰人類員工的意圖。

亞馬遜公司在最近的一篇博文中表示：“自收購kiva之初起，我們從來不會(huì)對(duì)人和技術(shù)粗暴進(jìn)行二元割裂。相反，最重要的是讓人員和技術(shù)安全和諧地協(xié)同工作，為我們的客戶提供良好服務(wù)。我們目前仍然秉持著同樣的愿景。”

kiva機(jī)器人確實(shí)讓亞馬遜的不少倉庫工作變得輕松易上手。對(duì)于揀貨員或堆垛員們來說，這些機(jī)器人能夠在固定的工作站上將貨架運(yùn)送到他們手中，這樣員工們可以一直待在工位上，不必跑來跑去。而在kiva時(shí)代之前，亞馬遜的員工們每天要步行10到20英里，不斷把商品放上或拿下一個(gè)個(gè)貨架。

但kiva機(jī)器人的出現(xiàn)，也帶來了新的問題。在機(jī)器人普及之前，揀貨員的績效目標(biāo)可能是每小時(shí)處理100件貨品。但在機(jī)器人被引入之后，亞馬遜將績效指標(biāo)拉升了一倍。為了滿足績效要求，員工們被迫匆忙提速并導(dǎo)致工傷率增長。

亞馬遜在測(cè)試中希望機(jī)器人完成的任務(wù)，例如新視頻中的“抓握”機(jī)器人，明顯跟目前的員工任務(wù)有了更直接的重合。這臺(tái)機(jī)器人就像亞馬遜的揀貨員或堆垛員一樣，從一個(gè)位置拿取商品并快速放置到另一個(gè)位置，全程保持貨品完好。也就是說，這臺(tái)機(jī)器人原型雖然每小時(shí)能完成1000件揀貨，大概是人類揀貨員常規(guī)速度的三倍，但二者還不能直接比較。人類揀貨員需要從雜亂的貨架里選出貨品，有時(shí)候還得踩上踏腳凳才能取到最高一層的貨品；而堆垛員負(fù)責(zé)把每件商品放進(jìn)移動(dòng)擱架上的開放空間。相比之下，新的演示機(jī)器人只需要從一個(gè)開放空間拿貨，再放置到另一個(gè)開放空間，難度根本不在一個(gè)層次。亞馬遜發(fā)言人van chau表示，視頻中的原型機(jī)器人還沒接觸過真實(shí)倉庫，也沒有像人類員工們那樣從貨架上挑選過貨品。

盡管如此，新視頻還是引起了機(jī)器人專家們的關(guān)注。作為《rule of the robots》等多本機(jī)器人技術(shù)論著的作者，martin ford表示，雖然目前還不清楚亞馬遜的這臺(tái)最新機(jī)器人原型在真實(shí)倉庫中的表現(xiàn)如何，但它似乎表現(xiàn)出了“顯著進(jìn)步”。隨著這類技術(shù)的快速發(fā)展，不少資金雄厚的初創(chuàng)企業(yè)都在嘗試開發(fā)機(jī)器人系統(tǒng)以解決這種相對(duì)精巧的抓握操作。ford強(qiáng)調(diào)：“這個(gè)問題終將得到解決，而且速度會(huì)比大多數(shù)人預(yù)期的更快。”

在ford看來：“一旦到了那個(gè)時(shí)候，亞馬遜倉庫及其他類似環(huán)境中的勞動(dòng)力密度將大大降低。”

亞馬遜則堅(jiān)稱，機(jī)器人將跟人類員工繼續(xù)在倉庫內(nèi)協(xié)同配合。不過機(jī)器人專家們普遍認(rèn)為，終有一天問題會(huì)擺在各家企業(yè)面前：到底是繼續(xù)堅(jiān)持形式大于實(shí)質(zhì)的人機(jī)配合，還是果斷用機(jī)器大面積取代人類。